Fóssil fecha debate sobre origem de aves

Dinossauro coberto de penas achado na China é o primeiro com idade superior à dos ancestrais das espécies de hoje. Plumas recobriam tanto as patas da frente quanto as de trás, o que pode indicar hábitos de "planador"

Reinaldo José Lopes escreve para a "Folha de SP":

Se alguém ainda tinha dúvidas sobre a hipótese mais aceita para a origem das aves, elas provavelmente serão dissipadas por um dinossauro peso-pena, com 30 cm de comprimento e pouco mais de 100 gramas. O Anchiornis huxleyi é o primeiro dino penoso com idade superior à da mais antiga ave, acabando com uma das últimas objeções à ideia de que os emplumados de hoje descendem dos dinossauros.

O bicho tem feições tão aviárias que a descrição original da espécie, feita pelo paleontólogo Xing Xu, da Academia Chinesa de Ciências, dizia que ele era uma... ave. Mas essa conclusão original foi baseada num fóssil incompleto. Xu e companhia tiveram a sorte de achar um novo exemplar da criatura, agora praticamente intacto - incluindo penas exuberantes que recobrem os quatro membros do bicho.

Os novos detalhes do esqueleto completo estão descritos em artigo no site da revista "Nature". Com esses dados, ficou claro que se trata, de fato, de um dinossauro, e mais especificamente de um troodontídeo, membro de um grupo de bichos carnívoros, pequenos e ágeis. É justamente uma das subdivisões dos dinos mais próximas dos ancestrais diretos das aves, segundo o que propõem os paleontólogos.

Tapando o buraco

No entanto, apesar da grande semelhança entre os dois grupos, incluindo o grande número de descobertas recentes de dinossauros com penas, nenhum deles era mais antigo que o Archaeopteryx, animal alemão com pouco menos de 150 milhões de anos que é aceito como a mais antiga ave.

Ora, a datação mais provável para o novo fóssil é de 155 milhões de anos, afirmam Xu e companhia. Para eles, é o fim do "paradoxo temporal" que parecia colocar as aves antes dos dinossauros emplumados.

Dois dos principais paleontólogos brasileiros, ouvidos pela Folha, manifestaram empolgação com a descoberta. "Não há mais o que discutir [sobre a origem das aves]", sentencia Reinaldo José Bertini, da Unesp (Universidade Estadual Paulista) de Rio Claro. "Penas eram uma característica considerada exclusiva de aves. Mas vários dinossauros tinham penas. Em consequência, aves são dinossauros", afirma Bertini.

"É impressionante a diversidade de formas das penas e penugens do fóssil", avalia o pesquisador da Unesp. A forma dessas estruturas é indistinguível das que muitas aves modernas possuem, à exceção de um detalhe que é importante para o voo ativo, no qual as asas são batidas pela ave. Para conseguir isso, o animal precisa de penas assimétricas, ou seja, com tamanho diferente em cada um dos lados. Todas as penas do Anchiornis huxleyi, por outro lado, são simétricas.

"As penas encontradas no novo exemplar da China, de fato, não eram ideais para o voo. Não obstante, parece-me ser factível que o Anchiornis planasse", diz Alexander Kellner, paleontólogo do Museu Nacional da UFRJ (Universidade Federal do Rio de Janeiro).

A presença de plumas nos dois pares de patas repete outro dino penoso célebre, o Microraptor gui. Xing Xu propõe que esses voadores/planadores primitivos usavam um sistema de quatro "asas". Para Kellner, a ideia faz sentido, mas ele alerta: há debates sobre a idade do fóssil. Outras datações sugerem que o bicho seria mais novo que o Archaeopteryx.

Defensor número 1 de Darwin propôs ideia no século 19

O nome científico que designa a espécie do novo dino penoso homenageia um dos baluartes da teoria da evolução no século 19, o britânico Thomas Henry Huxley (1825-1895), conhecido como "buldogue de Darwin".

Huxley comparou detalhes das patas do dinossauro carnívoro Megalosaurus e dos avestruzes modernos, mostrando que compartilhavam 35 características que não apareciam em nenhum outro animal. Com isso, ele propôs uma origem comum para os bichos.

(Folha de SP, 26/9)